在新疆若羌縣東北部,有一處被稱為羅布泊的地方(圖1)。它干涸以前,面積曾達5604平方公裡,沿岸生長著大片胡楊林。當中原地區進入新石器時代時,羅布泊沿岸已有了遠古居民,他們的生活依賴於漁獵或游牧。 樓蘭就位於羅布泊的西岸,塔裡木河與孔雀河從西向東流出沙漠,經過樓蘭注入羅布泊,河流兩岸水草豐美、田地肥沃,滋養著樓蘭的歷代蒼生。
樓蘭國的遠古歷史至今尚不清楚。樓蘭名稱最早見於《史記》:“樓蘭,姑師邑有城郭,臨鹽澤。”。《史記.匈奴列傳》記載,大約在公元前3世紀時,樓蘭人建立了國家,當時樓蘭受月氏統治。公元前177年至公元前176年,匈奴打敗了月氏,樓蘭又為匈奴所轄。
漢武帝時,張骞出使西域,開通了絲綢之路。漢代早期絲綢之路,曾有過兩條路線:一條由陽關西行,經羅布泊西北岸至樓蘭南下,再沿絲路南道西行;另一條經樓蘭後,沿絲路北道前行。樓蘭扼守南北兩道之咽喉,漢使、商旅的頻繁往返,都要路經樓蘭。當年的樓蘭,駝鈴悠悠,商賈不絕,一派“七裡十萬家”的繁榮景象。
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